— И что будет дальше? — мрачно спросил кавалер.

— Дальше? — невесело усмехнулся Верховный. — Дальше, как я сказал, скажется упорство и изобретательность «южан». Военная удача как капризная дама, друг мой, она легко может ускользнуть, оставив в ваших руках лишь надушенный пеньюар.

От такого сравнения знающий толк в капризных дамах итальянец от души изобразил аплодисменты.

— Браво, Нико, — похвалил он. — Мне, как вашему искреннему другу, остается лишь надеяться, что вы не надорветесь. И политика, и война, и наука, и межпланетные полеты… Вы очень серьезно взялись за дело, для этого требуется большая уверенность в своих силах. И очень символично, что ваша экспедиция, посвященная Марсу, началась одновременно с этой страшной войной.

— Совпадение, — пожал плечами Орлов. — С таким же успехом мы могли бы совершить облет Венеры. И что бы от этого изменилось? Янки давно готовились напасть и ждали только своих выборов. Мы тоже ждали, но не отменять же из-за этой авантюры то немногое, что может дать надежду на лучшее будущее?

— Вы верите, что «потерянное столетие», о котором все время твердите, можно преодолеть? — серьезно спросил пожилой кавалер.

— Нужно попытаться, — улыбнулся Президент. — Тем более, что время пришло, техника готова…

— А люди?

Вопрос, заданный итальянцем, ставился во все эпохи больших перемен и значимых преобразований. И наше время не исключение. Вот только нужно и можно ли знать ответ заранее?

— Люди с веками не меняются, Сарто, — ответил Орлов. — Так зачем сдерживать прогресс? Готовы, не готовы… Пусть приготовятся, иначе мы еще пятьсот лет впустую потеряем.

— Вы теперь собираетесь править небесами? — почти серьезно спросил кавалер. — Американцы дышат вам в затылок. Научное открытие, сделанное дважды, рано или поздно повторят и другие. Не слишком ли высок стал ваш полет? Больно будет падать.

— Мы затем и стремимся в космос, — усмехнулся Орлов. — Ведь тело, набравшее первую космическую скорость, обратно вниз уже не упадет. Я утрирую, но все же! Это касается не только одной страны, но и планеты и ее населения в целом. Выйдя в космос, мы повышаем свои шансы на выживание. Это банальные вещи, но от этого не менее верные.

— И Марс кто-то очень удачно «расконсервировал»… — пробормотал итальянец.

— Грех упускать такую возможность, — с улыбкой кивнул в ответ Орлов, а его собеседник снова задумался о том, что это может значить. Вполне возможно, что ничего…

Еще минут через десять Орлов демонстративно поглядел на часы, давая понять, что время на исходе. Сообразительный итальянец поспешил удалиться, тепло попрощавшись со старым другом, а Президент перебрался в комнату связи и склонился над совсем другой картой. Масштаб и точность этой проекции позволяют оценить все детали идущей бойни, вот только тянуть дальше означает согласиться с новыми жертвами. Генштаб, понятное дело, тоже не зря ест свой хлеб, и все посчитал совершенно правильно. У «южан» в этой войне шансов почти нет. Ну что же, сюрприз будет для всех.

А ведь об истинном раскладе не знают даже сами «южане», которые сейчас сражаются с упорством обреченных, нанося агрессору страшные, но не смертельные удары. Прорваться к авианосцам на дистанцию пуска ракет они не могут, стреляют издалека, что дает янки время для перехвата. Утопили пару вспомогательных кораблей, повредили еще пяток… Капля в море! Но теперь пора вмешаться более могущественным силам…

«Регина» не боевой корабль и создавалась она совсем для других целей, но сейчас выбирать не приходится. Сейчас она, укутанная в маскировочный кокон, как раз проходит над Южным полюсом, в мертвой зоне СПРН противника, поэтому небольшие вспышки исходящих транспортных тоннелей никто не заметит. Точность выхода на таком расстоянии позволяет уложить снаряд с погрешностью всего в пяток метров, а мощность начинки этих самых снарядов крайне занижена, чтобы не вызывать подозрений.

Майор Сурдинский и капитан Ахромеев, бессменные пилоты «Регины», сами боевые летчики и им не впервой сбрасывать тротиловый эквивалент на голову врага. Вадим Руднев, молодой физик, при личной беседе охотно признался Орлову, что ничего не имеет против «стрельбы» по военным целям, и поэтому он сейчас тоже там, в космосе, управляет прокладкой «тоннелей», несущих погибель вражескому флоту. Все готово, и теперь остается лишь отдать приказ…

За несколько последующих суток «Регина» отправила в цель два десятка снарядов, коренным образом изменив картину войны. Первым погиб гигант «Буш», палач Кубы, получив три «торпеды» под киль и через полчаса отправившись на дно вместе со всем авиакрылом. И что интересно, ни одного попадания в реакторный отсек! Еще три «торпеды» аккуратно вывели из строя самые опасные крейсера эскорта, по странному совпадению именно те, на которых еще не израсходован боезапас для береговых целей.

Через виток настала очередь «Энтерпрайза», который после двух попаданий остался на плаву, но перестал существовать как боевая единица. По его эскорту тоже словно бы прошлась метла смерти, но аккуратно, без фанатизма, создавая так необходимые прорехи в обороне. И «южане» этим воспользовались, добив подранков и расширив зону действия собственных сил. «Рейган» и «Форд» потеряли часть эскорта и стали уязвимы, что немедленно сказалось на качестве обороны. Оба авианосца «проглотили» всего по одной противокорабельной ракете, но этого хватило, чтобы на пару суток прекратить полеты с палубы. И когда небо очистилось, в дело вступил москитный флот, юркие ракетные катера, выпившие немало крови «северян» еще в прошлую войну.

Карательная операция превратилась в катастрофу, после которой из семи авианосных группировок уцелели лишь три, и то в неполном составе. Потери самолетов и летчиков превзошли всякое воображение, а пленных «южане» не брали, добивая на воде все, что шевелится.

Обе стороны еще долгие месяцы избивали друг друга, но никто так и не понял, что и как пробило первые бреши в обороне янки.

Рьяла, Центр Эл

Май 2061 года

Как известно, Рьяла не была слишком разделена даже в древности. Такая география не способствует образованию большого разнообразия племен и языков. Но это вовсе не значит, что язык, позже ставший на Рьяле общим, был единственным во все времена. Сохранились знания о нескольких более ранних наречиях, безумно красивых на слух, но бесполезных с точки зрения поздней цивилизации. Очень немногие могут читать эти древние письмена и еще меньше людей могут произнести их вслух.

И самый красивый из них это Квид Чият, наречие островных кочевников Среднего океана. Этот язык мертв уже многие столетия, он исчез, растворился среди континентальных племен, ведших оседлый образ жизни и позже ставших первыми кланами Рьялы. Кочевники поклонялись Мире, Большой Луне, и проклинали Раали, Младшую. И весь их язык навсегда запечатлел эти устремления, сделав сугубо утилитарное наречие ярким и поэтичным.

Кочевники моря были искусными мастерами, вопреки принятым представлениям о превосходстве оседлых культур. Они не только торговали, ловили рыбу и строили свои удивительные корабли, словно парящие над волнами. Они писали стихи и песни о любви и ненависти, нанося архаичные знаки на тонкие золотые и серебряные пластинки. Эти «грамоты» часто украшали помещения ковчегов, и никто не смел на них посягнуть.

Но эти корабли, к сожалению, иногда гибли. С другой стороны, если бы этого не случалось, исследователи будущего не находили бы эти пластинки на дне морском. Язык кочевников не вернулся в обиход простых людей, но увлек историков и искусствоведов, да и просто романтические натуры. Увы, спустя многие века этих людей не стало больше.

Но сегодня, в последнюю мирную ночь Рьялы, Квид Чият зазвучал снова!

Появившийся в операционной человек буквально светится властью и авторитетом, но не дутым, не присвоенным и не полученным по наследству, а явно заслуженным и даже выстраданным. Огромный рост не редкость среди Рьялхи и Сарги, но в этом незнакомце чувствуется совсем другая сила, за пределами физической. И главное, это его лицо. Образ воина, образ борца, убеленный седой гривой волос, бывших когда-то пронзительно черными. Сколько ему лет? Под триста?