— А у них ведь атомное оружие, — напомнил Стас. — Причем давно. На что янкесы надеются?

— Как обычно, на первый удар, — напомнил Михаил. — Средства доставки у «южан» так себе, массированного удара не получится, а что долетит, янки перехватят. И тогда ответным ударом их просто сотрут. Поэтому если «южане» не дураки, биться будут обычным оружием.

— А мы им поможем «необычным»? — скептически фыркнул Стас. — Ладно, я все понимаю, не смотрите на меня так. Главное, чтобы наши люди не пострадали, тут я с товарищем Орловым целиком и полностью согласен. Как почитаю новости из-за речки, так честное слово, хоть опять все бросай и беги в горы, бородачей отстреливать. Хотя, братцы, погодите-ка…

Стас отобрал у академика банку с джемом и начал вдохновенно ваять из двух булочек нечто, напоминающее одновременно «слойку» Сахарова и «цилиндр» Улама-Теллера.

— Как вы думаете, — наконец, спросил он. — Когда не станет нужды скрывать наши возможности… Нельзя будет причесать эти долбаные горы нашими «вихрями»? И не килотонного класса, а поболее?

— И все-таки ты поджигатель, — рассмеялся Мельников. — Но мыслишь правильно. Единственное, чего не учел, это точку зрения. У тебя личные счеты и к горам, и к бородачам, и это понятно. Теперь можно будет бить точечно и именно по опасным элементам, ничем не рискуя. А на Дальнем востоке что творится, забыл? То же самое! На Кавказе та же история! И теперь у нас есть возможность навести порядок везде!

— Визгу будет! — довольно представил Стас, с аппетитом надкусывая получившуюся сдобную конструкцию.

— Не без этого, — согласился академик. — Обвинят в геноциде свободолюбивых борцов за что-нибудь и нарушении общечеловеческих ценностей кого-нибудь. Уже сам хочу на это посмотреть.

— А космос они теперь опять забросят? — невесело предположил Вадим. — Хотя, новый носитель уже делают, но это случится не очень скоро. Неужели они решили, что преодолели отставание?

— Так мы же этого и хотели, — напомнил Михаил. — Все им выложили на тарелочке, даже обманку с заводом устроили. Можно было объясниться по-хорошему, но зачем? Если открыть карты сейчас, то они затаятся, и публичной порки не получится!

— Придушить задумку с этой войной можно было в зародыше, — кивнул Мельников. — Хотя бы через Дормана передать сведения с намеком на наши истинные возможности. Адмирал, кстати, ловкий парень, ухватился бы за любой след.

— Я так понимаю, уже поздно? — спросил Стас. — Теперь он частное лицо, ни на что не влияет.

Пронзительно пискнул планшет Мельникова, и академик, не вставая с места, прикоснулся двумя пальцами к виску, активируя имплант. На пару секунд закрыл глаза, будто вчитываясь во что-то, а потом резко скомандовал:

— Включайте новости, быстро!

Вадим оказался быстрее всех, схватил рабочий планшет и активировал огромный настенный проектор. Невероятно четкая картинка повисла в воздухе, и первое, что бросилось всем в глаза, это огромный столб черного дыма над каким-то городом. Еще не успев прочитать надписи, каждый услышал взволнованный голос диктора.

«По предварительным данным погибло более тридцати человек, в основном персонал Стэнфордского центра. Официальный представитель Госдепартамента заявил, что несколько подозреваемых задержаны непосредственно после совершения теракта. В том, что это теракт, никто в Белом доме, по их словам, не сомневается. Группа влиятельных сенаторов от обеих партий также выступила с заявлением о том, что по их данным взрыв совершила группа боливарианских террористов под руководством российских спецслужб. Следуя закону, сегодня в 18:00 по атлантическому времени президент Кейт ввел на всей территории США чрезвычайное положение.»

— Вот и попили чаю, — тихо сказал кто-то.

Рьяла, дальние окрестности системы

Апрель 2061 года

Когда кто-то говорит, что та или иная планетная система хорошо защищена, следует понимать условность этого заявления. Как можно оборонять целую звездную систему? Никак, если быть до конца честным. Планеты другое дело, но пространство между ними? Его слишком много.

И здесь у подобных Тримару компактных систем есть преимущество. Меньше пространства, которое нужно контролировать. Быстрее можно обнаружить угрозу и быстрее на нее отреагировать, но это касается лишь внутренних планет. Внешние окраины любой системы невозможно контролировать целиком.

Тримарцы, столкнувшись с агрессией других кланов, неплохо обезопасили себя от «лобовых» ударов. Они прикрыли от дальнего сканирования окрестности колонии и, что немаловажно, установили постоянную защиту, которая не позволяет открывать транспортные тоннели слишком близко к планете. Продавить такую защиту с атакующего корабля сложно, ведь планетные генераторы помех при прочих равных всегда мощнее портативных прыжковых устройств.

Но такая система не может исключить старого доброго шпионажа с помощью хорошо экранированных зондов. Иногда их находят «при исполнении», но можно быть уверенным в том, что, по крайней мере, несколько чужих шпионов всегда болтается где-то поблизости. Что происходит на планете, эти автоматические разведчики не разглядят, но они прекрасно видят тех, кто прилетает и улетает.

И куда потом будет отослано донесение, тоже никому не ведомо. Иногда такой разведчик даже нарочно демаскирует себя, чтобы отправить доклад, и быстро самоуничтожается. Одним зондом меньше? Не страшно, наверняка где-то болтаются другие. Они будут тихо прятаться, скрывая себя во всех диапазонах, чтобы и в следующий раз тихо сделать свою работу…

— Милый, а ты не переборщил с паранойей?

Вопрос, заданный Альбиной, снова заставил Ивана крепко задуматься. Хотя, что тут такого? Ну, смонтировали обратно казенники орудий. Четыре 57-миллиметровых пушки это не то, чем можно кого-то напугать. С властями кластера Тримар все согласовано, на Рьяле согласно сертификату типа тоже не должно быть проблем. Вот если кто-то просканирует корабль и обнаружит запрещенные снаряды с «вихрями», тогда могут быть крупные неприятности. Но снаряды в лентах сейчас пустые, без начинки, но если очень захочется, их смертельное содержимое можно попросту «напечатать». На борту две «фабрики», способные выдать полсотни «кассет» в час, но уж лучше бы такое никогда не понадобилось. Не такие уж они смертельные, эти заряды, сделанные на основе энергокапсул зондов, захваченных еще на Земле. А мощность у них совсем небольшая, всего лишь чуть больше килотонны каждый. Ворон пугать, да рыбу глушить.

— Мы на Внешних территориях, — отрезал Иван, запуская процедуру Прыжка. — Долетим, вместе посмеемся.

Но смеяться не пришлось. Как и в прошлый раз, возвращаясь на Рьялу, Иван направил первый Прыжок во внешние области, подальше от системы. Хоть Тримар находится относительно недалеко, но метод коррекций Прыжка для землянина до сих пор непонятен, поэтому лучше подстраховаться и целиться с запасом. Собственно, это несовершенство и спасло всю экспедицию, когда всего в нескольких световых секундах от «Мурены» выскочил преследователь. Будь на их месте любой другой корабль, все закончилось бы несколькими короткими выстрелами в упор. Но преследователь, вычисляя траекторию прыжка, предположил, что его жертва выйдет в ту же точку, произведя коррекцию. В результате, перехват не совсем удался.

А что, разве Иван не знал, что по сигнатуре вспышки, возникающей во время Прыжка, можно вычислить точку выхода? Знал, конечно, хоть сам пока не умеет это делать. Но кто ожидал, что некто отследит прыжок «Мурены» из кластера Тримар? Либо уважаемый Дэлус решил наплевать на договоренности и подчистить следы, либо у него в системе кто-то неплохо шпионит. Утешает лишь то, что Дэлус мог от них избавиться гораздо менее экзотическим способом.

Сигнатура Прыжка это очень характерная штука, и очень легко обнаруживается в оптическом и ближнем ИК диапазоне. На Мурене есть система широкоугольных датчиков, для которых создатели корабля предусмотрительно оставили место, но городить ее пришлось уже иркутским авиастроителям. И хорошо, что живем мы в эру всеобщих цифровых стандартов, поэтому систему, созданную для самолетов, удалось относительно легко перенастроить. Эти малютки тоже сыграли одну из главных ролей в спасении корабля.