— У тебя свой корабль есть? — переспросил Гьян. — Растешь, девочка.

— Мой рост не при делах, — отмахнулась Лина. — Я наследница и имею право на гораздо большее, чем просто корабль. Но сейчас я не собираюсь торопить события, пусть Совет и кланы сначала разберутся с угрозой. Все, что меня сейчас интересует, это безопасность друзей и близких, а учитывая, что их не так много… Вот Айван, к примеру. Ну и еще парочка на корабле. Сестра и дядя сами о себе позаботятся, а остальное меня не касается.

Иван про себя трижды сосчитал до двух, но так и не понял, что пытается сказать Лина. Она что, вместе с Альбиной Майру записала в «друзья и близкие»? А своего дорогого инженера Дари не посчитала? Нет, скорее всего, она просто хочет забрать оружие!

— Ты меня почти уговорила, — медленно произнес Гьян. — Но все-таки, ты слишком полагаешься на мое чувство справедливости. Мы давно не виделись с тобой. Ты не боишься, что изменилась не только ты, но и я?

Очень откровенный вопрос, но Лина в ответ даже глазом не моргнула.

— Ты слишком старый, чтобы меняться, — необидно подсказала она. — Гьян, тебе придется сыграть роль местного Совета. Это очень хорошо, что мы попались именно тебе. В других твоих… «коллегах» я не так уверена. Для тебя этот Город слишком много значит. Ты за него порвешь не только Копателей, но и кого угодно. Даже дядя тебя уважает, хоть ни за что в этом не признается, и даже дочку научил. Ты видел, как сестра перед тобой присмирела?

— Это довольно лестно, — кивнул «авторитет». — Но все-таки десятая часть, и не больше. Не наглей, а?

— Давай так, — предложила Лина. — Если найдешь меньше десяти таких складов, тогда десятая часть. А если больше, то четверть.

Это напомнило Ивану яркий момент из прошлой жизни. Он как-то наблюдал, как Альбина на спор сторговала треть цены на изумительно красивый шелковый шарфик, случайно увиденный ею на вещевом базаре. Он тогда сильно удивился такому таланту возлюбленной, а сейчас еще и Лина туда же! Но согласится ли «авторитет» на такой размен?

— Пятая часть, — поставил точку Гьян. — И помогу тебе все это вывезти и погрузить на корабль. Чтобы не было вопросов, да и мне будет спокойнее. Что скажешь?

Как человек, не обладающий патологической гордостью, Иван с удовольствием понял, что понимание достигнуто, и ему самому ни во что не пришлось вмешиваться. Так даже лучше, и пусть местные договариваются сами. Самое главное, что удалось отстоять найденные трофеи, с которыми откровенно жаль расставаться. Да и это еще не все… Собственно, все присутствующие уверены, что добыча будет солидная, и все это очень пригодится там, за пределами системы Рьялы. Когда придется налаживать отношения с куда менее предсказуемыми кланами Сарги, полагаясь лишь на свои силы. Без всяких покровителей…

Но Лина все-таки не согласилась сходу, взяла паузу, изображая какие-то расчеты. Ничего, это часть ритуала, и все это понимают. И вот, наконец…

— Согласна, — откровенно расцвела Лина, салютуя старому приятелю кружкой дармовой «туремы». — Только с тебя рассказ о том, кто такая госпожа Лишши.

Четыре месяца спустя

Апрель 2061 года

Непогода и весенние грозы, наконец, отступили от берегов Флориды, дав шанс голубому небу раскинуться над ворчливым океаном. Почти неделю мрачные гигантские тучи в виде исполинских наковален бродили вокруг стартового комплекса, на корню срывая все попытки хотя бы начать обратный отсчет. Даже разрешения на заправку решили не давать, чтобы сберечь ресурс баков, сделанных по упрощенной технологии. Мы же хотели, чтобы недорого? Поэтому три заправки максимум, а потом придется снимать ракету со старта и везти обратно на завод. В такую погоду лучше и не пытаться.

И никто не пытался, опасаясь срывов по другим причинам. Пусть на два месяца позже, чем планировалось, но огромная ракета, наконец, выкатилась из здания вертикальной сборки и вскоре оказалась на площадке «А» 39-го стартового комплекса. Заправка и отсчет прошли как по маслу, и грянул гром, и расплескался огонь, какого здесь очень давно не видели!

Но доктор Аниш Мукерджи, находясь на противоположном побережье, в Стенфорде, ничуть не жалеет о том, что пропустил такое зрелище. В конце концов, вся его работа направлена на то, чтобы подобные фейерверки можно было забыть, словно страшный сон. Ладно, пусть не страшный, а очень даже красивый и вдохновляющий, но ведь первые паровые машины тоже красивы! Они так мило чадили и коптили, из их труб летели снопы ярких искр, а запах раскаленного железа и горячей смазки казался приветом из прекрасного будущего. По сравнению с этими чудесными машинами можно даже подумать, что электромобиль самого доктора Мукерджи выглядит бледновато. Подумаешь, катится бесшумно и разгоняется до ста миль в час за три секунды, если очень хочется. И право, какая безделица эта ваша алюминий-ионная батарея на четыреста киловатт-часов, которая заряжается за две минуты! Подумаешь, двадцать лет и мировая война от первого прототипа до серийного изделия…

Доктор не собирается ехать ни в университет, ни на «площадку» ускорителя, а просто катается «с ветерком» по окрестным дорогам, стараясь лишь не свалиться по глупости в какое-нибудь ущелье. Он и так уже целый месяц получает все данные с ускорителя в реальном времени, где бы он ни находился. Даже преданные студенты, устав его выслеживать, подхватили его любимую поговорку… (игра слов, «cut some slack» значит быть к кому-то проще, не требовать слишком многого, а SLAC это название ускорителя — прим. авт.)

Но сейчас Аниш понял, что уже хватит делать вид, будто решение можно откладывать бесконечно. Ведь уже целый месяц прошел! Он потратил это время главным образом для себя, для собственного успокоения. Слишком боялся совершить ошибку, ведь его верные лаборанты знают только часть того, что знает он. Очень небольшую часть, если быть до конца откровенным.

Доктор свернул с шумного хайвея, промчался по Сенд-Хилл роуд, сделал широкий крюк через начинающий зеленеть парк и плавно подкатился к своему дому. Сдав управление автомату, заехал в свой маленький подземный гараж, дождался, когда закроются ворота и энергично поднялся в свой кабинет по узкой лестнице, игнорируя лифт. Почти семьдесят прожитых лет еще не повод делать себе слишком много поблажек. Объясняться ни перед кем не приходится, и на том спасибо. Зато американцы дружно считают, что Аниш настоящий индус, при этом индусы неодобрительно замечают, что он как-то слишком радикально превратился в янки.

И что на это ответить? Начать всем рассказывать, что по древнеиндийским представлениям он сейчас находится на третьей ступени жизни, «ванапрастха», став, по сути, добровольным отшельником? Ступени ученичества и домохозяйства он уже давно прошел, а после, если он сумеет исполнить свой замысел, можно будет подумать и о четвертой ступени. О странствиях, ведущих к неизбежному концу. Но кому все это интересно, как и его возраст?

Если в нем и осталось что-либо от истинного индуса, так это отношение к возрасту. При этом поспешно бежавший в Америку от войны двадцатипятилетний ученый-физик об этом, конечно, не задумывался, пока с ним не случилась старость… Которая для настоящего индуса равнозначна погоде или времени года, а не какому-то бедствию, навевающему ужас. Ну, случилась старость, придя на смену зрелости, словно некий вселенский факультатив. Сил еще полно, а дел хватит на три жизни. Куда спешить?

Но теперь вся страна куда-то спешит, и ученому приходится спешить вместе со своей новой Родиной. Хватит уже сомневаться в себе, избегая ответственности, и не стоит раздражать уважаемого генерала Гровса. Доктор уже давно потерял свою густую шевелюру естественным путем, а тут ему еще одну плешь пытаются проесть!

Терминал закрытой связи привычно ожил, но отзыва не было почти две минуты. Странно, в такое время генерал должен быть в гостинице, приходя в себя после нескольких совещаний. Мысль о том, что он может попросту спать, промелькнула и исчезла.